Έχοντας αποφύγει πολύ πιο ισχυρούς αντιπάλους, όπως ο Άγιαξ, ο ΠΑΟΚ καλείται να ξεπεράσει το εμπόδιο της Ντιναμό Ζάγκρεμπ για να πάρει το εισιτήριο για τα προημιτελικά του Europa Conference League.
Η επικείμενη αντίπαλος της ομάδας της Θεσσαλονίκης είναι πλέον για τα καλά γνώριμη στο ελληνικό κοινό για πρόσφατους αγωνιστικούς αλλά δυστυχώς και για εξωαγωνιστικούς λόγους.
Και αυτό γιατί, βρέθηκε απέναντι στην ΑΕΚ για τον τρίτο προκριματικό γύρο του Champions League τον περασμένο Αύγουστο, στη σκιά ωστόσο των επεισοδίων που διαδραματίστηκαν στους δρόμους της Νέας Φιλαδέλφειας με θύτες τους σκληροπυρηνικούς οπαδούς των Κροατών, εν ονόματι «BBB» και θύμα τον αδικοχαμένο φίλο της «Ένωσης» Μιχάλη Κατσούρη.
Στο αγωνιστικό πλαίσιο, η Ντιναμό έχασε το πρώτο ματς από την ΑΕΚ με 1-2 στο Ζάγκρεμπ και στη ρεβάνς γνώρισε οδυνηρό αποκλεισμό μέσα στην «OPAP Arena» με συνολικό σκορ 2-2, ενώ είχε βρεθεί μπροστά με δύο γκολ διαφορά.
Εν συνεχεία, αρκέστηκε στα Playoffs του Europa League αλλά ούτε εκεί κατάφερε να προχωρήσει, γνωρίζοντας τον αποκλεισμό από την Σπάρτα Πράγας, με αποτέλεσμα να πέσει στη φάση των ομίλων του Europa Conference League.
Εκεί, αντιμετώπισε τις Βικτόρια Πλζεν, Αστάνα και Μπαλκάνι, τερματίζοντας στη 2η θέση πίσω από την τσεχική ομάδα και παίρνοντας το εισιτήριο για την φάση πριν τους «16» της διοργάνωσης.
Στη φάση… μπαράζ, πέταξε εκτός συνέχειας την Ρεάλ Μπέτις με συνολικό σκορ 2-1 κερδίζοντας με 0-1 μέσα στην Ισπανία και αρκούμενη στην ισοπαλία με 1-1 στη ρεβάνς της έδρα της.
Φτάνοντας στο δρόμο του ΠΑΟΚ, η κροατική ομάδα προχώρησε σε αλλαγές στο δυναμικό της σε σχέση με το πώς την θυμόμαστε στα καλοκαιρινά προκριματικά κόντρα στην ΑΕΚ, με μεγάλη αλλαγή αυτή του προπονητή.
Τον Ιγκόρ Μπίστσαν διαδέχτηκε στην τεχνική ηγεσία ο Σεργκέι Τζακίροβιτς βελτιώνοντας άρδην την αγωνιστική εικόνα των Κροατών, πράγμα που ωστόσο δεν έχει αποδειχθεί στην αμυντική της λειτουργία, αποτελώντας μόνιμη αδυναμία τη φετινή σεζόν.
Τέλος, μιλάμε για την ομάδα που μονοπωλεί το ενδιαφέρον στον πρωταθλητισμό της Κροατίας, χάνοντας τελευταία φορά τον τίτλο πίσω στο… 2005, μετρώντας συνολικά 24 πρωταθλήματα, 16 Κύπελλα και 8 εγχώρια Σούπερ Καπ, σε όλα πολυνίκης.
Έδρας της, το διάσημο «Μαξιμίρ» που χωράει κάτι παραπάνω από 35.000 θεατές αλλά στη σύγχρονη εκδοχή του φιλοξενεί κάτι λιγότερο από 26.000, ένεκα ζημιάς από σεισμό σε μια από τις κερκίδες.
Με Ντιναμό Ζάγκρεμπ να έχει παίξει αρκετά στην ελληνική αθλητική επικαιρότητα για τα όσα διαδραματίστηκαν το καλοκαίρι εντός και εκτός αγωνιστικών χώρων, ο ΠΑΟΚ καλείται να κάνει ένα ακόμα βήμα και να ξεπεράσει το εμπόδιο των Κροατών για να βρεθεί στους «8» του Europa Conference League όπως είχε καταφέρει να κάνει και πριν δύο χρόνια.
