Στα τέλη Δεκεμβρίου το ηφαίστειο στο νησί Τόνγκα στον Ειρηνικό άρχισε να ενεργοποιείται και στις 15 Ιανουαρίου προκλήθηκε με εξαιρετικά ισχυρή έκρηξη τα επακόλουθα της οποίας έγιναν με διαφόρους τρόπους αντιληπτά σε πολλές περιοχές του πλανήτη. Το κρουστικό κύμα της έκρηξης έφθασε μέχρι την Ελλάδα. Ο καπνός της έφτασε στο ύψος-ρεκόρ των 55 χιλιομέτρων πάνω από την επιφάνεια της Γης, στα σύνορα της στρατόσφαιρας κάτι που δεν έχει ποτέ διαπιστωθεί στο παρελθόν.
Επιστήμονες της NASA υπολόγισαν ότι η έκρηξη της Τόνγκα απελευθέρωσε εκρηκτική ισχύ ισοδύναμη με 10 μεγατόνους ΤΝΤ, κάτι που σημαίνει ότι ήταν 500 φορές πιο ισχυρή από την ατομική βόμβα στη Χιροσίμα. Οι γεωεπιστήμονες κατατάσσουν την έκρηξη του ηφαιστείου της Τόνγκα στην κλίμακα 5 του δείκτη ηφαιστειακής εκρηκτικότητας (VEI). Πρόκειται για την ισχυρότερη έκρηξη μετά από εκείνη του Πινατούμπο, που είχε καταταχθεί στην κλίμακα 6 (η κλίμακα VEI φτάνει έως το 8 και, συγκριτικά η Μινωική έκρηξη του ηφαιστείου της Θήρας έχει ταξινομηθεί ως 7).
Εκτός των άλλων η έκρηξη παρήγαγε 400 χιλιάδες κεραυνούς μέσα σε διάστημα έξι ωρών και συνολικά σε χρονικό διάστημα 72 ωρών περίπου 590 χιλιάδες κεραυνούς οι οποίοι αποτυπώνονται σε μια σειρά από animations που δόθηκαν στην δημοσιότητα.
Ερωτηματικό για τους γεωεπιστήμονες αποτελεί κατά πόσο το συγκεκριμένο ηφαίστειο μπορεί να «δώσει» και άλλες μεγάλες εκρήξεις. Εκτιμούν ότι το ηφαίστειο θα μπορούσε πιθανώς να τροφοδοτηθεί με νέες μεγάλες ποσότητες μάγματος από βαθιά στο υπέδαφος και να παράγει έτσι περισσότερες εκρήξεις. Αλλά είναι επίσης πιθανό ότι έχει εξαντλήσει το μεγαλύτερο μέρος από το μαγματικό «ρεζερβουάρ» του, οπότε στο μέλλον θα μπορεί να γεννήσει μόνο μικρότερες εκρήξεις, οι οποίες θα παραμείνουν κρυμμένες κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού.
