Ο Τζα Μοράντ επέστρεψε έπειτα από απουσία 25 αγώνων λόγω της τιμωρίας του και έκανε ένα ονειρεμένο ντεμπούτο με 34 πόντους και το νικητήριο buzzer-beater κόντρα στους Πέλικανς. Μαζί με αυτόν επέστρεψαν και τα χαμόγελα στους Γκρίζλις, που πλέον ετοιμάζουν την αντεπίθεσή τους, με το NBA να ξέρει ότι έχει ανάγκη τον νεαρό γκαρντ όσο και αυτός την λίγκα.
Οι τελευταίοι μήνες ήταν δύσκολοι για τον Τζα Μοράντ. Φρόντισε ο ίδιος να βάλει τον εαυτό του σε αυτή την θέση δεχόμενος τιμωρία 25 αγώνων από το NBA λόγω ενός δεύτερου VIDEO που κυκλοφόρησε στο Instagram και τον έδειχνε να κρατάει όπλο. Η επιστροφή του στα παρκέ όμως δεν γινόταν να είναι καλύτερη.
Με την ποινή του να ολοκληρώνεται, ο Μοράντ αγωνίστηκε για πρώτη φορά την φετινή σεζόν και οδήγησε τους Γκρίζλις σε ανατροπή 24 πόντων και νίκη με 115-113 επί των Πέλικανς στην Νέα Ορλεάνη. Για την ακρίβεια ήταν αυτός που ολοκλήρωσε την απίστευτη νίκη των “Αρκούδων”, ολοκληρώνοντας τον αγώνα με 34 πόντους με 12/19 δίποντα, 0/5 τρίποντα, 10/12 βολές, 6 ριμπάουντ, 8 ασίστ, 2 κλεψίματα, 1 κόψιμο και – για κερασάκι στην τούρτα – το νικητήριο buzzer-beater.
“Αισθάνομαι ότι ήταν το τέλιο φινάλε σε μία τέλεια μέρα” δήλωσε ο ίδιος μετά το παιχνίδι, για ένα ματς που τον βρήκε να σημειώνει τους 27 από τους 34 πόντους του στο δεύτερο μέρος, συμπεριλαμβανομένων των 6 τελευταίων πόντων της ομάδας του, σε ένα ρεσιτάλ. Ένα ρεσιτάλ που οι Γκρίζλις το περίμεναν σχεδόν δύο μήνες.
Ο δρόμος προς την λύτρωση
Ο Μοράντ ήξερε ότι όλα τα βλέμματα είναι πάνω του. Βασικά, θα πρέπει να το συνηθίσει αυτό. Όλος ο κόσμος τον περιμένει πλέον στην γωνία και δικαίως μετά από τις πράξεις του. Οι φίλοι των Πέλικανς φρόντισαν να τον υποδεχθούν με… αναμενόμενο τρόπο, γιουχάροντάς τον συνεχώς. Ο νεαρός γκαρντ είναι πλέον ένα από τα κακά παιδιά του NBA, μία λίγκα που εδώ και πάνω από 30 χρόνια προτιμάει να εστιάζει στα καλά παιδιά.
Οι Γκρίζλις έχασαν πολύτιμο έδαφος. Εν τη απουσία του Μοράντ – αλλά και των τραυματιών Σμαρτ, Άνταμς, Κλαρκ – ξεκίνησαν την σεζόν με ρεκόρ 6-19 και πλέον έχουν ρεκόρ 7-19. Βρίσκονται στην 13η θέση της Δύσης, απέχοντας 6.5 νίκες από την 10η θέση (όπου βρίσκονται οι Σανς με ρεκόρ 14-13) και την είσοδο στα play-in. Απέχουν 9 νίκες από την 6η θέση (όπου βρίσκονται οι Κλίπερς με ρεκόρ 16-10) που οδηγεί στα playoffs. Αυτή είναι τεράστια πρώτη από την 2η θέση που κατέκτησαν πέρυσι στην Δύση με ρεκόρ 51-31.
Πλέον όμως στο Μέμφις χαμογελούν. Έχουν μπροστά τους 56 παιχνίδια για να καλύψουν το χαμένο έδαφος. Ο άσωτος υιός επέστρεψε και έχει ως στόχο να λυτρωθεί. Να λυτρώσει την ομάδα που τον στήριξε όλα αυτά τα χρόνια και αυτός την πλήγωσε τους τελευταίους μήνες. Αν τα καταφέρει, αν μπει στον σωστό δρόμο, θα πρόκειται για μία τεράστια νίκη για το NBA.
Το NBA χρειάζεται τον Μοράντ
Το τελευταίο γεγονός δεν πρέπει να υποτιμηθεί. Μοιάζει λίγο βαρύ, ωστόσο το NBA έχει στα αλήθεια ανάγκη τον Τζα Μοράντ. Βασικά, έχει ανάγκη από έναν Αμερικανό σταρ. Εν έτη 2023, η νέα γενιά των σταρ της λίγκας είναι όλοι ξένοι: Γιάννης Αντετοκούνμπο, Νίκολα Γιόκιτς, Τζοέλ Εμπίντ, Λούκα Ντόντσιτς, Σάι Γκίλτζιους-Αλεξάντερ. Το NBA χρειάζεται νέο (αμερικανικό) αίμα.
Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς είναι 39 χρονών και – παρά την εντύπωση που δίνει – δεν θα παίζει για πάντα. Ο Κέβιν Ντουράντ και ο Στεφ Κάρι είναι 35 χρονών. Ο Κουάι Λέοναρντ δεν μιλάει ποτέ, οι Τζέιμς Χάρντεν και Καϊρί Ίρβινγκ μιλάνε… περισσότερο από όσο πρέπει. Ο Τζέισον Τέιτουμ και ο Ντέβιν Μπούκερ είναι σταρ, αλλά δεν τρελαίνονται για την προβολή. Ο Ταϊρίς Χαλιμπάρτον (Πέισερς), ο Άντονι Έντουαρντς (Τίμπεργουλβς) και ο Ντόνοβαν Μίτσελ (Καβαλίερς) παίζουν σε μικρές αγορές.
Το NBA είναι μία παγκόσμια λίγκα, αλλά δεν παύει να εδρεύει στις ΗΠΑ. Το να μπορεί να έχει Αμερικανούς σταρ είναι σημαντικό. Αυτός είναι ο λόγος που έχουν πέσει όλοι πάνω στον Μοράντ και τον Ζάιον Γουίλιαμσον – που από την πλευρά του έχει τα δικά του θέματα με το βάρος του. Δύο παιδιά με ταλέντο αλλά και το χάρισμα της επικοινωνίας όταν συναναστρέφονται με τα ΜΜΕ. Δύο παιδιά που τους αρέσει η προβολή. Αμφότεροι όμως έχουν εξωαγωνιστικά θέματα που τους περιορίζουν. Και μαζί περιορίζουν το NBA.
Το βασικό στην περίπτωση του Μοράντ ωστόσο είναι ότι επέστρεψε. Λέει όλα τα σωστά πράγματα. Έχει κάνει την αυτοκριτική του, μέτρησε τους φίλους του. Αν καταφέρει να σώσει την καριέρα του, ίσως δώσει στο NBA και αυτό που ψάχνει: Έναν Αμερικανό παίκτη να πάρει την σκυτάλη από τον ΛεΜπρόν, τον Κάρι και τον Ντουράντ, οδηγώντας την λίγκα στο μέλλον. Η πίεση είναι σίγουρα μεγάλη. Και ο Μοράντ θα πρέπει να πείσει τον κόσμο ότι μπορεί να την αντέξει.
