Από την παραμονή των Χριστουγέννων, ο Σερ Τζιμ Ράτκλιφ είναι ο νέος δυνατός «συμπαίκτης» στη διοίκηση της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, καθώς ο Βρετανός μεγιστάνας κατέχει πλέον το 25% των μετοχών του συλλόγου, μέσω του ομίλου Ineos Sports.
Αυτή είναι η πρώτη φορά από το 2005 όταν και οι Γκλέιζερς απέκτησαν τον έλεγχο των «κόκκινων διαβόλων» που κάποιος εκτός οικογένειας έχει στα χέρια του έναν τόσο σημαντικό μερίδιο.
Και ενώ οι ιδιοκτήτες του συλλόγου που εδρεύουν στις ΗΠΑ διατηρούν την πλειοψηφία των μετοχών και το μεγαλύτερο μέρος της δύναμης ψήφου στο διοικητικό συμβούλιο, ο όμιλος Ineos Group του Ράτκλιφ θα αναλάβει τον έλεγχο των ποδοσφαιρικών δραστηριοτήτων και θα είναι σε θέση να λαμβάνει τις αποφάσεις που θεωρεί ότι είναι οι καλύτερες για να κάνει τη Γιουνάιτεντ να διεκδικήσει και πάλι τίτλους.
Βέβαια αυτό δεν σημαίνει ότι ο νέος «σύμμαχος» κρατά ένα μαγικό ραβδί και από τη μια μέρα στην άλλη η ομάδα θα ανακτήσει τη χαμένη της αίγλη. Αλλωστε είναι αρκετά πίσω στο πρωτάθλημα και εκτός Ευρώπης, άρα οι… προγραμματικές δηλώσεις του για επιστροφή στους τίτλους, τουλάχιστον όσον αφορά την Premier League, είναι στόχοι που αφορούν στην επόμενη αγωνιστική περίοδο.
Οσον αφορά τους πιο άμεσους, ο Ράτκλιφ έχει ήδη μπροστά του πέντε προβλήματα στα οποία οφείλει να βρει λύση.
1. Η μεταγραφική περίοδος του Ιανουαρίου
Σε αυτή την περίπτωση η εμπλοκή του Ράτκλιφ θα είναι διακριτική, καθώς ακόμα χρειάζονται από 6 έως 8 εβδομάδες προκειμένου να ολοκληρωθεί και τυπικά η σύνθεση του νέου διοικητικού συμβουλίου. Ετσι ο νέος συμπαίκτης επίσημα τουλάχιστον δεν μπορεί ακόμα να έχει λόγο στις κινήσεις που θα γίνουν τον επόμενο μήνα.
Στα 18 χρόνια ελέγχου των Γκλέιζερ, η Γιουνάιτεντ έχει ξοδέψει 2,21 δισ. ευρώ σε μεταγραφές – 1,94 δισ. λίρες με την τρέχουσα ισοτιμία μετατροπής. Αυτό είναι το τρίτο μεγαλύτερο ποσό στην Ευρώπη κατά την ίδια περίοδο πίσω από την Τσέλσι (2,7 δισ. λίρες) και τη Μάντσεστερ Σίτι (2,33 δισ. λίρες). Ο Ιανουάριος άλλωστε είναι δύσκολο παράθυρο για να γίνουν ποιοτικές μεταγραφές και φαίνεται βέβαιο ότι ο Ερικ Τεν Χαγκ θα κληθεί από τους Αμερικανούς ιδιοκτήτες να μείνει εντός του προϋπολογισμού πριν πάρει την τελική απόφαση για τις όποιες αλλαγές. Αν και αμέσως μετά την συμφωνία με τον Ράτκλιφ το όνομα του Τζόσουα Κίμιχ της Μπάγερν ήρθε αμέσως στην επιφάνεια, οι κινήσεις –αυτή τη στιγμή τουλάχιστον- μοιάζουν να είναι μετρημένες.
2. Το μέλλον του Ερικ Τεν Χαγκ
Προς το παρόν δεν υπάρχει κάποια ένδειξη για αλλαγή του Ερικ Τεν Χαγκ, όμως κανείς δεν μπορεί να προβλέψει το (άμεσο) μέλλον. Ο Ολλανδός μετρά μόνο αποτυχίες τον τελευταίο καιρό και σύμφωνα με τα όσα υποστηρίζουν στην Αγγλία είναι πολύ πιθανό ο Ράτκλιφ να αλλάξει γνώμη αν η εικόνα της ομάδας δεν βελτιωθεί, ή αν βρει τον ιδανικό αντικαταστάτη.
Οι «κόκκινοι διάολοι» έχουν κάνει το χειρότερο ξεκίνημα της ιστορίας τους από το 1930 και μετά και την ήττα του Σαββάτου στη Γουέστ Χαμ. Η Γιουνάιτεντ έχει κερδίσει μόνο ένα από τα επτά τελευταία παιχνίδια της, ενώ συνολικά, έχει χάσει 13 από τα 26 ματς σε όλες τις διοργανώσεις φέτος. Εχει επίσης αποκλειστεί από την Ευρώπη, αλλά και από το Λιγκ Καπ, ενώ στην Premier League, είναι όγδοη, 12 βαθμούς μακριά από την πρωτοπόρο Άρσεναλ και οκτώ βαθμούς μακριά από μια θέση στην πρώτη τετράδα. Τα παιχνίδια στο «Ολντ Τράφορντ» με την Αστον Βίλα και στην Τότεναμ μπορεί να είναι καθοριστικά για το αν θα μπορέσει να προλάβει το Τσάμπιονς Λιγκ. Αν δεν τα κερδίσει, ουδείς μπορεί να βάλει το χέρι του στη φωτιά ότι ο Ολλανδός τεχνικός θα παραμείνει στη θέση του.
3. Η υπόθεση Τζέιντον Σάντσο
Ένα από τα μεγάλα «καυτά» ζητήματα για τον Ράτκλιφ είναι αυτό του Τζέιντον Σάντσο. Μπορεί ο παίκτης να επανενταχθεί στην πρώτη ομάδα ή θα πρέπει να δοθεί δανεικός ή να πωληθεί; Θεωρητικά, αν ο Άγγλος ακραίος επιθετικός ζητήσει δημόσια συγγνώμη για την εμπρηστική ανάρτηση «αποδιοπομπαίος τράγος» στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης -που έχει πλέον σβήσει- ως απάντηση στην εξήγηση του Τεν Χαγκ για τους λόγους για τους οποίους δεν συμπεριλήφθηκε στην αποστολή της Γιουνάιτεντ για την ήττα από την Άρσεναλ στις 3 Σεπτεμβρίου, θα μπορούσε να επιστρέψει στην ομάδα.
Στην πραγματικότητα, όμως, έχει παρέλθει τόσος χρόνος χωρίς καμία από τις δύο πλευρές να κάνει πίσω, ώστε ο χωρισμός – είτε μόνιμος είτε προσωρινός – τον Ιανουάριο μοιάζει αναπόφευκτος. Ο Ράτκλιφ και το δεξί χέρι του, Σερ Ντέιβ Μπρέιλσφορντ, μπορεί να βρεθούν στη δυσάρεστη θέση να πρέπει να εγκρίνουν είτε το δανεισμό του, κάτι που σημαίνει ότι ο σύλλογος θα συνεχίσει να πληρώνει μέρος του συμβολαίου του, είτε την πώληση του. Και οι δύο αποφάσεις είναι οδυνηρές οικονομικά, καθώς ο αγγλικός σύλλογος είχε πληρώσει 73 εκατ. λίρες στην Ντόρτμουντ το 2021, για να τον αγοράσει από τους Γερμανούς.
4. Το «Ολντ Τράφορντ»
Το Ολντ Τράφορντ έχει τη μεγαλύτερη χωρητικότητα από οποιοδήποτε γήπεδο συλλόγου στην Αγγλία. Στο πλαίσιο της συμφωνίας, ο Ράτκλιφ θα δώσει 300 εκατ. δολάρια (236 εκατ. λίρες) για μελλοντικές επενδύσεις στο γήπεδο και τις υποδομές του συλλόγου. Ωστόσο, πολλοί υποστηρίζουν ότι το ποσό αυτό – όσο μεγάλο και αν είναι – δεν θα πλησιάσει τη χρηματοδότηση των ανακαινίσεων που απαιτούνται για να φτάσει στο επίπεδο που απαιτεί ένας σύλλογος του βεληνεκούς της Γιουνάιτεντ, όταν ομάδες πιο «μικρές» όπως η Τότεναμ έχουν ήδη υπερσύγχρονα γήπεδα.
5. Η βάση των οπαδών
Ένα ακόμα θέμα που θα βρει μπροστά του ο Ράτκλιφ είναι η πάγια άποψη της πλειοψηφίας των οπαδών για ολική αποχώρηση των Γκλέιζερς από τον σύλλογο. Αυτό δεν πρόκειται να συμβεί – τουλάχιστον όχι σύντομα. Τώρα οι οπαδοί θα θέλουν να μάθουν πώς θα λειτουργήσει η σχέση μεταξύ των Γκλέιζερς και του Ράτκλιφ.
Το επιχειρηματικό παρελθόν του Βρετανού μεγιστάνα έχει αποδείξει ότι δεν θα είναι παθητικός. Από την άλλη και οι Γκλέιζερς στην αρχή τουλάχιστον δεν πρόκειται να παρέμβουν στις αποφάσεις του για το ποδοσφαιρικό τμήμα. Όμως υποστηρίζουν πηγές της ομάδας: «Ο Τζιμ Ράτκλιφ θα υποτιμήσει τους Γκλέιζερς με δική του ευθύνη, αλλά και οι Γκλέιζερς θα υποτιμήσουν τον Τζιμ με δική τους».
Κάθε φορά που ο Ράτκλιφ θα μιλάει στα μέσα ενημέρωσης, θα πρέπει να κινείται στη δύσκολη ισορροπία του να αποδεχθεί ότι η Γιουνάιτεντ εδώ και δέκα χρόνια είναι σε παρακμή, χωρίς όμως να μπορεί να κατονομάζει τους υπεύθυνους που είναι οι Γκλέιζερς. Οι οπαδοί της θα πρέπει τουλάχιστον να αισθάνονται ότι ο Ράτκλιφ εργάζεται προς την κατεύθυνση αυτού που πάντα προτιμούσε: να αποκτήσει τον συνολικό έλεγχο στο «Ολντ Τράφορντ», έστω και σε βάθος χρόνου. Αν δεν καταφέρει να τους πείσει, τότε θα τον βάλουν και αυτόν απέναντί τους…
