29 Μαρτίου 1974. Η ημέρα που ξεκίνησε η παραγωγή του πρώτου Volkswagen Golf στο εργοστάσιο της γερμανικής μάρκας στο Wolfsburg. Η ημέρα που ξεκίνησε η ιστορία του πιο επιτυχημένου Volkswagen και του ευρωπαϊκού αυτοκινήτου με τις περισσότερες πωλήσεις στην ιστορία. Από εκείνη την ημέρα, περισσότερα από 20 εκατομμύρια Golf έχουν βγει από την γραμμή παραγωγής στο Wolfsburg ενώ όλα αυτά τα χρόνια 8 γενιές του Golf έχουν κατασκευαστεί σε 8 χώρες σε ολόκληρο τον κόσμο κι όμως, στις 29 Μαρτίου του 1974 κανείς δεν ήξερε ότι θα συμβούν όλα αυτά. Το πρώτο Golf, όπως και όλα εκείνα που ακολούθησαν αντικατοπτρίζουν την εποχή τους και έγιναν μέλη εκατομμυρίων οικογενειών ανά τον κόσμο. Αυστηρά μαθηματικά, αρκεί να αναφέρουμε ότι περισσότεροι από 2.000 άνθρωποι επέλεγαν να αγοράσουν ένα νέο Golf κάθε μέρα για τα τελευταία 50 χρόνια και αυτό δεν είναι ένα κατόρθωμα που επαναλαμβάνεται εύκολα…
Η ιστορία του Volkswagen Golf ξεκίνησε όμως πριν την 29η του Μαρτίου του 1974. Ήδη από τα τέλη της δεκαετίας του ’60 η Porsche από όλες τις εταιρίες, εξέλιξε το EA 266. Ένα πρωτότυπο hatchback που εξοπλιζόταν με έναν υδρόψυκτο βενζινοκινητήρα κάτω από τα πίσω καθίσματα. Η τοποθέτηση του κινητήρα έκανε το… κεντρομήχανο hatchback εξαιρετικά ενδιαφέρον αλλά ταυτόχρονα, το έκανε εξαιρετικά θορυβώδες και δύσκολο στην συντήρηση/επισκευή του ενώ λέγεται ότι ο κινητήρας ανέβαζε θερμοκρασία εύκολα και ότι το πρωτότυπο ήταν αρκετά απρόβλεπτο και ασταθές όταν δεν υπήρχε επαρκής πρόσφυση. Περίπου την ίδια εποχή στο Wolfsburg εξελισσόταν το σαφώς πιο συμβατικό EA 276.
Ένα πρωτότυπο με έναν αερόψυκτο κινητήρα και την κίνηση μπροστά που όμως δεν προχώρησε πολύ καθώς η τεχνολογία που χρησιμοποιούσε ήταν ήδη παρωχυμένη. Το τελευταίο Golf πριν το… Golf ήταν το πρωτότυπο EA 337 που σχεδίασε η Italdesign του Giorgetto Giugiaro. Είναι και το μοναδικό που θυμίζει το αυτοκίνητο που πέρασε (έστω και με στρόγγυλα φωτιστικά σώματα και κάποιες ακόμα μικροαλλαγές) στην παραγωγή.
Κάπως έτσι φτάνουμε στην πρώτη γενιά του VW Golf. Με το πρώτο Golf GTI του 1976 η Volkswagen βοήθησε στην δημιουργία της κατηγορίας των καυτών hatchbacks. Με το Golf D του ’76 και το Golf GTD του ’82 έβαλε την πετρελαιοκίνηση στην compact κατηγορία. Το Golf Cabriolet του ’79 ήταν για ένα χρονικό διάστημα το cabrio με τις περισσότερες πωλήσεις στον κόσμο ενώ συνολικά, 6.9 εκατομμύρια αντίτυπα του πρώτου Golf πουλήθηκαν σε όλες τις ηπείρους μέχρι το 1983 – ένας άξιος αντικαταστάτης του Beetle, δεν νομίζεις;
Σύμφωνα με τον επικεφαλής σχεδιασμού της Volkswagen σήμερα, μία από τις πιο σημαντικές στιγμές στην ιστορία του Golf ήταν η μετάβαση από την πρώτη γενιά στην δεύτερη. Ο τότε αρχισχεδιαστής της εταιρίας, Herbert Schafer τα έκανε όλα σωστά, εκμοντερνίζοντας το μοντέλο αλλά διατηρώντας το DNA της πρώτης γενιάς. Στην δεύτερη γενιά έκαναν το ντεμπούτο τους τεχνολογίες όπως ο ελεγχόμενος καταλυτικός μετατροπέας, το ABS και η τετρακίνηση και η επιτυχία του Golf II αντικατοπτρίζεται πλήρως στην αποδοχή που γνώρισε από το κοινό με 6.3 εκατομμύρια πωλήσεις μέχρι το 1991!
Τον Αύγουστο του ’91 η Volkswagen ξεκίνησε μία νέα εποχή ασφάλειας με την τρίτη γενιά του Golf – την πρώτη που ήταν διαθέσιμη με αερόσακους μπροστά από το 1992 ενώ η σημαντική πρόοδος που σημειώθηκε στον σχεδιασμό έφερε βελτιώσεις και στις ιδιότητες του μοντέλου σε περίπτωση σύγκρουσης. Μέχρι να κλείσει τον κύκλο της το 1997 και αυτή η γενιά, έπειτα από 4.8 εκατομμύρια πωλήσεις, γνώρισε σημαντικά ορόσημα όπως τον πρώτο εξακύλινδρο κινητήρα (VR6), το cruise control και τους πρώτους πλευρικούς αερόσακους ενώ για πρώτη φορά το Golf ήταν διαθέσιμο και ως station wagon.
Με αυτά και με εκείνα φτάσαμε στην τέταρτη γενιά του Golf, η οποία παρουσιάστηκε το 1997 και θεωρείται μέχρι και σήμερα ένα σύμβολο στιλ και κομψότητας. Με το Golf IV η Volkswagen πέτυχε ένα νέο στάνταρ ποιότητας για την κατηγορία ενώ αυτή η γενιά έφερε και το πρώτο “R” στην ιστορία του μοντέλου με το εμβληματικό R32. Παράλληλα, η νέα γενιά έφερε και νέες τεχνολογίες με την υιοθέτηση του ESP να αναπαριστά ένα άλμα στην ασφάλεια και το DSG που ενσωματώθηκε στην γκάμα το 2003 να βελτιώνει τόσο τις επιδόσεις όσο και την αποδοτικότητα.
Το 2003 ήρθε και η πέμπτη γενιά. Με νέα έμφαση στους τομείς της άνεσης και της ποιότητας, το Golf V πούλησε 3.4 εκατομμύρια αυτοκίνητα μέχρι το 2008 ενώ δύσκολα μπορεί κάποιος να παραβλέψει το γεγονός ότι το πλαίσιο πρόσφερε 35% αυξημένη ακαμψία σε σύγκριση με τον προκάτοχο του και ότι για πρώτη φορά σε αυτή τη γενιά το Golf πρόσφερε έως 8 αερόσακους, ανάρτηση πολλαπλών συνδέσμων στον πίσω άξονα, bi-xenon εμπρός φωτιστικά σώματα και το πρώτο 7-τάχυτο, αυτόματο κιβώτιο διπλού συμπλέκτη (DSG).
Μέχρι το τέλος του Ιουλίου του 2012, η Volkswagen κατασκεύασε 3.6 εκατομμύρια Golf επιπλέον χάρη στο λανσάρισμα της 6ης γενιάς του μοντέλου το 2008. Για άλλη μία φορά σημειώθηκε μεγάλη πρόοδος στην ασφάλεια με ακόμα πιο στιβαρό αμάξωμα, προηγμένες για την εποχή τεχνολογίες όπως το Light Assist, το Park Assist, το Hill Start Assist και το Adaptive Chassis Control σύστημα που χάρισαν στο Golf VI όχι μόνο 5 αστέρια στις δοκιμές πρόσκρουσης του Euro NCAP αλλά και τον τίτλο του World Car of the Year για το 2009.
Τον Σεπτέμβριο του 2012 πραγματοποίησε την πρεμιέρα της η 7η γενιά του γερμανικού hatchback. Χάρη στην ενδελεχή μελέτη της Volkswagen, το βάρος της μειώθηκε κατά 100 κιλά που σημαίνει ότι η κατανάλωση καυσίμου μειώθηκε με την σειρά της κατά 23% ενώ δεν θα μπορούσαμε να μην αναφέρουμε την υιοθέτηση νέων τεχνολογιών όπως το Automatic Post-Collision Braking System, το Adaptive Cruise Control και το Front Assist με City Emergency Braking System να ολοκληρώνουν μία πλήρη σουίτα συστημάτων ασφάλειας. Δύο χρόνια μετά το ντεμπούτο της έβδομης γενιάς το Golf έκανε και τα πρώτα του βήματα στον κόσμο της ηλεκτροκίνησης με το e-Golf του 2014. Στα 7 χρόνια που ήταν στην παραγωγή δε, 6.3 εκατομμύρια αυτοκίνητα κατασκευάστηκαν και βρήκανε νέα σπίτια συνεχίζοντας την παράδοση επιτυχιών του μοντέλου.
Η 8η γενιά του Golf παρουσιάστηκε τον Οκτώβριο του 2019 και η αλήθεια είναι ότι τα πρώτα βήματα του ήταν αρκετά… περιπετειώδη. Έφερε για άλλη μία φορά τεχνολογία αιχμής σε μία εξαιρετικά ανταγωνιστική κατηγορία ενώ ο βασικός εξοπλισμός του περιλάμβανε συστήματα όπως το Lane Assist, το Front Assist, τα LED εμπρός και πίσω φωτιστικά σώματα και ο αυτόματος κλιματισμός ενώ δεν θα μπορούσαμε να μην αναφέρουμε τον δραστικό και ουσιαστικό εξηλεκτρισμό της γκάμας με ήπια και plug-in υβριδικά κινητήρια σύνολα. Το facelift που παρουσιάστηκε φέτος δε, έδωσε απάντηση στους προβληματισμούς που είχαν εκφραστεί από τους πελάτες και αναβάθμισε περαιτέρω την διαθέσιμη τεχνολογία τόσο σε επίπεδο κινητήριων συνόλων όσο και σε αυτό της συνδεσιμότητας και της ψυχαγωγίας και ενημέρωσης με την ενσωμάτωση τεχνολογίας τεχνητής νοημοσύνης. Η ιστορία δεν σταματά εδώ όμως. Εδώ απλά κάνουμε μία στάση καθώς το μέλλον μας επιφυλάσσει εκπλήξεις και ελπίζουμε να είμαστε καλά για να τις δούμε και να γράψουμε γι’ αυτές.
