Οι αστρονόμοι, αναζητώντας μέρη που θα μπορούσαν ενδεχομένως να φιλοξενήσουν ζωή στο Ηλιακό μας Σύστημα, ενδιαφέρονται όλο και περισσότερο για ορισμένα από τα φεγγάρια των μεγάλων αέριων γιγάντων. Ο Εγκέλαδος του Κρόνου και η Ευρώπη του Δία, για παράδειγμα, είναι και οι δύο κορυφαίοι στόχοι των ερευνών για τη δυνατότητα κατοίκησης, επειδή, παρόλο που βρίσκονται μακριά από τον Ήλιο, πιστεύεται ότι φιλοξενούν ωκεανούς με υγρό νερό κάτω από έναν παχύ, παγωμένο φλοιό. Τώρα, ένα νέο φεγγάρι μπορεί να ενταχθεί σε αυτή την ομάδα, καθώς οι ερευνητές βρήκαν στοιχεία για έναν ωκεανό κάτω από το παγωμένο κέλυφος του μικρού φεγγαριού του Κρόνου, του Μίμα.
Το εύρημα προκαλεί έκπληξη καθώς ο Μίμας είναι πολύ μικρότερος και νεότερος από άλλους γνωστούς παγωμένους δορυφόρους με υπόγειους ωκεανούς. “Ο Μίμας είναι ένα μικρό φεγγάρι, με διάμετρο μόνο περίπου 400 χιλιόμετρα, και η έντονα θρυμματισμένη επιφάνειά του δεν έδινε καμία ένδειξη για τον κρυμμένο ωκεανό από κάτω”, ανέφερε σε ανακοίνωσή του ένας από τους ερευνητές, ο Nick Cooper από το Πανεπιστήμιο Queen Mary του Λονδίνου. “Η ανακάλυψη αυτή προσθέτει τον Μίμας σε ένα κλειστό γκρουπ φεγγαριών με εσωτερικούς ωκεανούς, συμπεριλαμβανομένων του Εγκέλαδου και της Ευρώπης, αλλά με μια μοναδική διαφορά: ο ωκεανός του είναι εντυπωσιακά νέος, εκτιμάται ότι είναι ηλικίας μόλις 5 έως 15 εκατομμυρίων ετών”.
Η απόδειξη για τον ωκεανό του Μίμα προκύπτει από τον τρόπο με τον οποίο περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη, σύμφωνα με τα δεδομένα της αποστολής Cassini της NASA. Οι κινήσεις του φεγγαριού επηρεάζονται από το εσωτερικό του, και οι ερευνητές εξέτασαν τις ταλαντεύσεις του, οι οποίες προκαλούνται από τη βαρύτητα του Κρόνου. Ο τρόπος που κινείται θα μπορούσε να οφείλεται είτε σε έναν βραχώδη πυρήνα είτε σε έναν εσωτερικό ωκεανό και, προηγουμένως, οι επιστήμονες δεν ήταν σίγουροι ποια εξήγηση ήταν σωστή. Αλλά η νέα έρευνα δείχνει ότι η καλύτερη εξήγηση για τις κινήσεις του φεγγαριού είναι ότι υπάρχει ένας ωκεανός κάτω από 15 έως 30 χιλιόμετρα πάγου και ότι αυτός ο ωκεανός δημιουργήθηκε σχετικά πρόσφατα.
“Η ύπαρξη ενός πρόσφατα σχηματισμένου ωκεανού με υγρό νερό καθιστά τον Μίμας έναν πρωταρχικό υποψήφιο για μελέτη, για τους ερευνητές που διερευνούν την προέλευση της ζωής”, δήλωσε ο Cooper. Σημαίνει επίσης ότι ακόμη και φεγγάρια που φαίνονται ανενεργά από την επιφάνεια θα μπορούσαν να φιλοξενούν ωκεανούς, διευρύνοντας τον αριθμό των τόπων που θα μπορούσαν να είναι δυνητικά κατοικήσιμοι.
“Η ιδέα ότι σχετικά μικρά, παγωμένα φεγγάρια μπορούν να φιλοξενήσουν νεαρούς ωκεανούς είναι ενθαρρυντική, όπως και η πιθανότητα να έχουν συμβεί μετασχηματιστικές διαδικασίες ακόμη και στην πιο πρόσφατη ιστορία αυτών των φεγγαριών”, γράφουν οι αστρονόμοι Matija Ćuk και Alyssa Rose Rhoden σε συνοδευτικό άρθρο. “Ο Μίμας έχει επίσης ένα σημαντικό μάθημα να διδάξει στους επιστήμονες: η διαίσθηση είναι εξαιρετική για τη δημιουργία υποθέσεων, αλλά δεν αρκεί για την εξαγωγή συμπερασμάτων. Το Ηλιακό Σύστημα θα επιφυλάσσει πάντα εκπλήξεις και οι ερευνητές πρέπει να είναι αρκετά ανοιχτοί σε νέες ιδέες και απροσδόκητες δυνατότητες για να τις αναγνωρίσουν”.
[via]
