Στα συντρίμμια όπου κάποτε βρισκόταν ένα παλαιστινιακό παραλιακό θέρετρο, μια ομάδα Ισραηλινών μηχανικών μάχης αντιμετώπιζε ένα θεμελιώδες ερώτημα σχετικά με αυτόν τον πόλεμο: Πότε μπορεί μια περιοχή να θεωρηθεί καθαρή από τη Χαμάς;
Οι ισραηλινές δυνάμεις κατέλαβαν αυτή τη λωρίδα της μεσογειακής ακτογραμμής της Γάζας πριν από μέρες. Από τότε, ορδές ισραηλινών στρατευμάτων έχουν περάσει στο δρόμο τους νότια προς την πόλη της Γάζας.
Ωστόσο, το Σάββατο, οι ισραηλινές αμυντικές δυνάμεις είπαν ότι τρεις μαχητές της Χαμάς ξεπετάχτηκαν από μία σήραγγα που ήταν κρυμμένη κάτω από τα πόδια των στρατιωτών για να εξαπολύσουν ενέδρα με τουφέκια και ρουκέτες. Κανένας ισραηλινός στρατιώτης δεν σκοτώθηκε, είπε ο IDF, αλλά η σήραγγα αντιπροσώπευε μια απειλή στην καρδιά του μετώπου.
«Λοιπόν τώρα θα το ανατινάξουμε», είπε ένας Ισραηλινός αξιωματικός. Λίγες στιγμές αργότερα, ένα βαρύ εκρηκτικό έστειλε ένα σωρό βαθυκόκκινης άμμου προς τον ουρανό. Ένα τούνελ κάτω, πολλά άλλα για να πάτε.
«Τα τούνελ είναι παντού»
Το NBC News έλαβε άδεια πρόσβασης στη βόρεια Γάζα την Κυριακή, ακολουθώντας τους μάχιμους μηχανικούς στην αποστολή τους να βρουν και να καταστρέψουν το τεράστιο δίκτυο τούνελ της Χαμάς. Οι ηγέτες της Χαμάς έχουν καυχηθεί ότι ο λαβύρινθος των σηράγγων έχει μήκος εκατοντάδες μίλια και είναι γεμάτος παγίδες. Ο στρατός του Ισραήλ λέει ότι αποτελεί σημαντική απειλή για τις χερσαίες δυνάμεις του καθώς προχωρούν βαθύτερα στη Λωρίδα.
«Είμαστε σε μεγάλη επιχείρηση για να καταλάβουμε όσες περισσότερες σήραγγες μπορούμε, να τις διερευνήσουμε και προφανώς να τις τερματίσουμε», είπε στο NBC News ο αντισυνταγματάρχης Άριελ Γκόνεν κοιτάζοντας μια μικρή οθόνη που κρατούσε ένας από τους στρατιώτες του. Έδειχνε ασπρόμαυρα πλάνα μέσα από ένα τούνελ.. «Τα τούνελ είναι κάτω από τα νοσοκομεία, τα πάντα. Βλέπουμε ότι είναι κάτω από σχολεία, κάτω από τζαμιά».
Ο Γκόνεν είπε ότι το τούνελ στην οθόνη του στρατιώτη του ήταν μόλις λίγα μέτρα μακριά, στην πίσω αυλή του σπιτιού των πολιτών. Οι ισραηλινές δυνάμεις το είχαν βρει μόλις λίγες ώρες πριν και είχαν ρίξει μια κάμερα κάτω από τον άξονα των 15 μέτρων (περίπου 50 πόδια) για να δουν τι υπήρχε από κάτω.
Η έρευνα για τη σήραγγα είχε υποκινηθεί από ενέδρα την Παρασκευή. «Δεχθήκαμε επίθεση από μερικούς τρομοκράτες που ήρθαν από αυτό το τούνελ», είπε ο Ταγματάρχης Maayan Mulla. «Βγήκαν έξω, άρχισαν να μας πυροβολούν και τρέχουν πίσω. Έτσι ψάξαμε την περιοχή και βρήκαμε το τούνελ».
Σκιαγραφώντας ένα διάγραμμα στη σκόνη, ο Mulla είπε ότι οι σήραγγες είναι διάσπαρτες τόσο από ανατολή προς δύση όσο και από βορρά προς νότο. Το δίκτυο δεν είναι μόνο ένας αυτοκινητόδρομος για τους μαχητές της Χαμάς να ταξιδεύουν στη Λωρίδα χωρίς να εκτίθενται στην ισραηλινή αεροπορική δύναμη. Αποτελούν επίσης κρυψώνα για τους ηγέτες της ομάδας και, λένε Ισραηλινοί αξιωματούχοι, όπου πιθανότατα κρατούνται οι όμηροι.
Ο Mulla είπε ότι καθώς τα στρατεύματά του εξερεύνησαν τις σήραγγες, δεν είχαν βρει ακόμη κανένα σημάδι των ομήρων. «Τους κρατούν στο κέντρο», είπε. «Όχι εδώ πάνω. Αυτό είναι σίγουρο ότι δεν τους βρήκαμε».
Η απειλή των drones
Καθώς οι μηχανικοί μάχης ψάχνουν για εχθρούς κάτω από την επιφάνεια, υπάρχει επίσης μια απειλή από ψηλά. «Χρησιμοποιούν drones. Όχι τόσο όσο νομίζαμε, αλλά τα χρησιμοποιούν», είπε ο Ταγματάρχης Τόμερ, του οποίου το επώνυμο ζήτησε να αποκαλυφθεί για λόγους ασφαλείας. Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, η Χαμάς δημοσίευσε ένα βίντεο που φαίνεται να δείχνει ένα μικρό drone να ρίχνει ένα εκρηκτικό σε μια ομάδα Ισραηλινών στρατιωτών.
Οι πυργίσκοι πολλών ισραηλινών αρμάτων θωρακίζονται τώρα από ένα τριμμένο μεταλλικό θόλο που έχει σχεδιαστεί για να αποτρέπει επιθέσεις από drones.
Στο κατεστραμμένο παραλιακό θέρετρο, ισραηλινές μπουλντόζες είχαν δημιουργήσει τεράστιες αμμουδιές που βλέπουν νότια προς την πόλη της Γάζας. Δύο νεαροί Ισραηλινοί στρατιώτες σκαρφάλωσαν σε ένα από αυτά, με τα τουφέκια να δείχνουν προς τα μακρινά νέφη καπνού από τις αεροπορικές επιδρομές. Ένα τρίτο βρισκόταν στο χώμα, με εμφανή την εξάντλησή του.
«Ήταν δύσκολο», ανασήκωσε τους ώμους. Αλλά είπε ότι η ανάμνηση της σφαγής της 7ης Οκτωβρίου κρατούσε τον ίδιο και τα άλλα στρατεύματα συγκεντρωμένα. «Ξέρουμε για τι παλεύουμε. Αυτό είναι σίγουρο».
