Ο 50χρονος επτά φορές All Star και χρυσός ολυμπιονίκης της Ατλάντα μιλάει στο Gazzetta για το εγχείρημα του προγραμματος της USA Basketball του οποίου είναι επικεφαλής, παραδεχεται το άγχος και την πίεση που αισθάνεται και δηλώνει ότι η ελληνική ομάδα δεν αστειεύεται.
Αν και συμπλήρωσε σχεδόν δύο δεκαετίες στα παρκέ του ΝΒΑ (1994-2013 με την φανέλα των Πίστονς, των Μάτζικ, των Σανς και των Κλίπερς), η πολλά υποσχόμενη καριέρα του σημαδεύτηκε από τραυματισμούς (ειδικότερα η εξαετία στο Ορλάντο) με αποτέλεσμα να ολοκληρωθεί χωρίς την δυνατότητα διεκδίκησης ενός τίτλου.
Ο λόγος για τον Γκραντ Χιλ, που το 2018 εντάχθηκε στο Hall of Fame και o οποίος διαδέχτηκε τον Τζέρι Κολάντζελο ως γενικός διευθυντής της Εθνικής ομάδας των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ο απόφοιτος του Ντιούκ και πλέον συνιδιοκτήτης των Ατλαντα Χοκς και τηλεοπτικός αναλυτής, μίλησε στο Gazzetta στο πλαίσιο της τελευταίας προπόνησης των Αμερικανών πριν τον αγώνα με την Ελλάδα.
«Είναι εκπληκτικό συναίσθημα να βγαίνεις έξω από τα σύνορα του ΝΒΑ και να συμμετέχεις σε μία διεθνή διοργάνωση. Έχω σπουδαίες αναμνήσεις και τρέφω μεγάλο σεβασμό για το παιχνίδι της FIBA και μου είχε στοιχίσει η απουσία μου από το Mundobasket του 1998 στην Αθήνα, λόγω του lock out στο ΝΒΑ. Αλλά έπαιξα στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1996 και στους Παναμερικανικούς του 1991 και ήμουν μέλος της επίλεκτης ομάδας που έκανε προπονήσεις με την Dream Team του 1992, οπότε δεν έχω παράπονο, γιατί απόλαυσα την εμπειρία. Γι’ αυτό και τώρα νιώθω απίστευτα που είμαι εδώ στην Μανίλα σαν επικεφαλής του προγράμματος της USA Basketball, το οποίο στηρίζεται σε ένα group πολύ ταλαντούχων παικτών και καταξιωμένων προπονητών που στοχεύει στην κορυφή. Είμαι ενθουσιασμένος αλλά ταυτόχρονα, οφείλω να ομολογήσω ότι έχω και λίγο άγχος.», παραδέχτηκε ο 50χρονος βετεράνος superstar πριν σχολιάσει την επόμενη αναμέτρηση της ομάδας του απέναντι στην «γαλανόλευκη».
«Σεβόμαστε απόλυτα την Ελλάδα, υπάρχει πίεση για την πρωτιά!
Η Εθνική ομάδα των Η.Π.Α. είναι η μόνη που δεν προπονείται στα προπονητήρια που παρέχουν οι διοργανωτές και γυμνάζεται στο υπερσύγχρονο προπονητήριο που διαθέτει το ιδιωτικό “Kerry Sports Hall”, το οποίο βρίσκεται στην πιο εκλεπτυσμένη περιοχή της Μανίλα, το Μακάτι. Σύμφωνα με το πρωτόκολο, τα μέλη της αμερικανικής ομάδας (προπονητές, παίκτες αλλά και ο γενικός διευθυντής) ήταν για 20 λεπτά στην διάθεση των διαπιστευμένων δημοσιογράφων, οπότε υπήρχε χρόνος για αρκετές συνεντεύξεις.
«Παίξαμε με την Ελλάδα πριν από λίγες μέρες στο Άμπου Ντάμπι και παρ’ ότι ξέρω ότι έχετε πολλές απουσίες, δεν σας κρύβω ότι εντυπωσιάστηκα. Η ομάδα σας έχει καλή ισορροπία, ενδιαφέρον περιφερειακό παιχνίδι, καλό μέγεθος και οι παίκτες σας είναι πολύ εξοικειωμένοι με τους κανονισμούς της FIBA κι έχουν αυτοπεποίθηση. Ήμασταν τυχεροί που τους νικήσαμε με 20 πόντους διαφορά, αλλά μελετώντας το παιχνίδι, είδαμε ότι κάνουνε κάποια πράγματα πολύ καλά. Είμαι σίγουρος ότι θα παρουσιαστούν καλύτερα προετοιμασμένοι και θα μπουν στο γήπεδο για να μας βάλουν δύσκολα. Οπότε εμείς πρέπει να δείξουμε σεβασμό και συνάμα να παίξουμε με πάθος και πίστη στις δυνατότητές μας. Μόνο έτσι θα πάρουμε το αποτέλεσμα που θέλουμε.», μας είπε ο κορυφαίος rookie της σεζόν 1994-95 (μοιράστηκε το βραβείο με τον Τζέισον Κιντ) πριν παραδεχτεί ότι η Εθνική Αμερικής είναι «καταδικασμένη» να στοχεύει στο χρυσό μετάλλιο.
«Πάντα υπάρχει πίεση σ’ ένα επιτυχημένο πρόγραμμα! Και ειδικότερα όταν πρόκειται για την ομοσπονδία της Αμερικής (σ.σ.: USA Basketball), η οποία ιστορικά μετράει τις περισσότερες επιτυχίες στο επίπεδο των διεθνών διοργανώσεων. Και φυσικά η πίεση υποδηλώνει και την σημασία του εγχειρήματος και την αξία της προσπάθειας, οπότε όλοι μας την αποδεχόμαστε και την διαχειριζόμαστε με τον καλύτερο δυνατό τρόπο ώστε να ανταποκριθούμε στην πρόκληση.», κατέληξε ο «θρύλος» του παγκοσμίου μπάσκετ.
