Η εικόνα της συγχώνευσης των τριών γαλαξιών.
Ένα από τα πιο κοινά κοσμικά φαινόμενα είναι οι συγκρούσεις-συγχωνεύσεις γαλαξιών. Κατά βάση δύο γειτονικοί γαλαξίες υπό το βάρος των βαρυτικών τους αλληλεπιδράσεων πλησιάζουν ο ένας τον άλλο σε μια διαδικασία που διαρκεί εκατοντάδες εκατ. ή δισεκατομμύρια έτη και καταλήγει είτε στο να εξαφανιστεί ο ένας από τους δύο γαλαξίες και ο άλλος να αυξήσει το μέγεθος και να αλλάξουν λιγότερο η περισσότερο η δομή και τα χαρακτηριστικά του. Την ίδια στιγμή που ο ένας γαλαξίας εξαφανίζεται ο άλλος ανανεώνεται και τόσο ο ίδιος όσο και το Σύμπαν αφού από αυτή την διαδικασία γεννιούνται μαζικά νέα άστρα.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο στον μακρύ κατάλογο των ανακαλύψεων του εντόπισε και κατέγραψε μια συγχώνευση στην οποία εμπλέκονται τρεις γαλαξίες. Σε απόσταση 681 εκατ. ετών φωτός από τη Γη στον αστερισμό του Καρκίνου τρεις γαλαξίες βρίσκονται σε διαδικασία συγχώνευσης η οποία θα δημιουργήσει ένα νέο γαλαξία στον οποίο δόθηκε η κωδική ονομασία IC 2431.
Μέσα στο χαοτικό σκηνικό που εξελίσσεται σε αυτή την συγχώνευση ξεπηδούν συνεχώς νέα άστρα με τις παρατηρήσεις του Hubble να δείχνουν ότι οι πιο ενεργές περιοχές αστρογένεσης βρίσκονται στο κέντρο της συγχώνευσης. Γύρω από αυτές τις περιοχές έχει σχηματιστεί ένα πυκνό νέφος κοσμικής σκόνης το οποίο είναι ορατό στην εικόνα που έδωσε στη δημοσιότητα η NASA.
Ο εντοπισμός της τριπλής συγχώνευσης επετεύχθη χάρις στο πρόγραμμα Galaxy Zoo, πρόκειται για ένα πρόγραμμα στο οποίο συμμετέχουν ερασιτέχνες αστρονόμοι και γενικότερα φίλοι της διαστημικής εξερεύνησης οι οποίοι βοηθούν στην επεξεργασία δεδομένων και ανάδειξη άγνωστων στοιχείων για τους γαλαξίες. Τους μηχανισμούς, την εξέλιξη και την συμπεριφορά τους. Ανάμεσα στα άλλα οι συμμετέχοντες στο Galaxy Zoo προσπαθούν να ταξινομήσουν περίπου ένα εκατ. εικόνες γαλαξιών που έχει καταγράψει το Hubble και δεν έχουν εξεταστεί λεπτομερώς μέχρι σήμερα.
Να σημειωθεί ότι τα τελευταία χρόνια σειρά ερευνών έχουν δείξει ότι ο γαλαξίας μας έχει καταφέρει να κερδίσει όλες τις αναμετρήσεις που είχε στη διάρκεια της ύπαρξης του με άλλους γαλαξίες έχοντας απορροφήσει τουλάχιστον 12 όχι μόνο μικρότερους αλλά και μεγαλύτερους γαλαξίες. Όμως ο γειτονικός αλλά κατά πολύ μεγαλύτερος γαλαξίας της Ανδρομέδας πλησιάζει τον δικό μας και στη σύγκρουση που αναμένεται να συμβεί σε περίπου 4,5 δισ. έτη οι επιστήμονες θεωρούν δεδομένο ότι ο γαλαξίας μας θα υποστεί την πρώτη του ήττα που θα είναι και μοιραία για αυτόν. Εκείνη την χρονική περίοδο αναμένεται και το τέλος της Γης αφού ο Ήλιος έχοντας εξαντλήσει τα καύσιμα του θα μετατραπεί σε κόκκινο γίγαντα με αποτέλεσμα η Γη να γίνει ένα πραγματικό κοσμικό… κάρβουνο.
