Αστρονόμοι ανακάλυψαν 85 πιθανούς πλανήτες έξω από το ηλιακό μας σύστημα με θερμοκρασίες που ίσως είναι αρκετά δροσερές για να επιτρέψουν την ανάπτυξη ζωής. Εξήντα από αυτούς τους εξωπλανήτες -που έχουν μέγεθος παρόμοιο με αυτό του Κρόνου- είναι νέες ανακαλύψεις, ενώ άλλοι 25 έχουν εντοπιστεί από ανεξάρτητες ερευνητικές ομάδες.
Το μέγεθός τους είναι παρόμοιο με αυτό των Δία, Κρόνου και Ποσειδώνα και ανακαλύφθηκαν από τους επιστήμονες χρησιμοποιώντας δεδομένα από τον δορυφόρο TESS (Transitioning Exoplanet Survey Satellite) της NASA.
Ο TESS δίνει τη δυνατότητα στους παρατηρητές να βλέπουν «βυθίσεις» στη φωτεινότητα των άστρων, γνωστές ως «μεταβάσεις», που προκαλούνται από διάφορα αντικείμενα που περνούν από μπροστά τους. Συνήθως, πρέπει να παρατηρηθούν τουλάχιστον τρεις διελεύσεις για να ανακαλυφθεί ένας εξωπλανήτης με τον τρόπο αυτό, προκειμένου να καθοριστεί ο χρόνος που χρειάζεται για να περιστραφούν γύρω από το άστρο τους.
Ωστόσο στη νέα μελέτη, οι ερευνητές εξέτασαν συστήματα που διέρχονται μόνο δύο φορές, γεγονός που καταδεικνύει πλανήτες που έχουν μεγαλύτερες περιόδους τροχιάς, επιτρέποντας έτσι, την ανακάλυψη εξωπλανητών με «δροσερές» θερμοκρασίες.
Ο καθηγητής Daniel Bayliss, του Πανεπιστημίου του Warwick, ανέφερε: «Είναι πολύ συναρπαστικό να βρίσκουμε αυτούς τους πλανήτες και να γνωρίζουμε ότι πολλοί από αυτούς μπορεί να βρίσκονται στη σωστή ζώνη θερμοκρασίας για να διατηρηθεί εκεί οποιαδήποτε μορφή ζωής».
«Ενσωματώνοντας το πνεύμα συνεργασίας της αποστολής TESS, δημοσιοποιήσαμε επίσης τις ανακαλύψεις μας, ώστε οι αστρονόμοι σε όλον τον κόσμο να μπορούν να μελετήσουν λεπτομερώς αυτούς τους μοναδικούς εξωπλανήτες. Ελπίζουμε ότι αυτό θα οδηγήσει σε περαιτέρω έρευνα αυτών των συναρπαστικών σωμάτων», συμπλήρωσε ο Bayliss.
Οι ερευνητές λένε ότι ορισμένοι από τους πλανήτες βρίσκονται αρκετά μακριά από τα άστρα που τους φιλοξενούν, ώστε να έχουν την κατάλληλη θερμοκρασία για να υπάρξει ζωή σε αυτούς.
Κάτι που στους επιστημονικούς κύκλους είναι γνωστό ως «κατοικήσιμη ζώνη» ή «ζώνη Goldilocks».
Σε αυτό το στάδιο οι ερευνητές πρέπει να επιβεβαιώσουν τα σώματα ως εξωπλανήτες, με την ελπίδα ότι αυτό θα επιτευχθεί με παρατηρήσεις που θα καταγραφούν στο άμεσο μέλλον.
