Ήταν η απαρχή μίας εποχής μηχανοποιημένων μεταφορών, οπότε ίσως είναι ταιριαστό το γεγονός πως τα πράγματα δεν πήγαν όπως είχε προβλεφθεί.
Σαν σήμερα, 15 Σεπτεμβρίου του 1830, εγκαινιάστηκε επίσημα μία σιδηροδρομική γραμμή που θα συνέδεε το Λίβερπουλ με το Μάντσεστερ: ήταν η πρώτη γραμμή που θα συνέδεε δύο μεγάλες πόλεις αποκλειστικά με τη δύναμη του ατμού.
Όπως είναι λογικό, ήταν ένα τεράστιο γεγονός για την εποχή. Ο πρωθυπουργός της Μεγάλης Βρετανίας, δούκας του Γουέλινγκτον, πήρε τη θέση του σε ένα από τα οκτώ ειδικά τρένα που θα ξεκινούσαν από το Λίβερπουλ. Μεγάλο πλήθος είχε συγκεντρωθεί εκατέρωθεν των γραμμών, καθώς και στο Μάντσεστερ, όπου αναμενόταν η άφιξή τους.
Ο δούκας του Γουέλινγκτον / Φωτ.: Wikipedia
Φυσικά υπήρξαν καθυστερήσεις. Ένα από τα τρένα εκτροχιάστηκε και το τρένο που ακολουθούσε έπεσε πάνω του, αν και κανείς δεν τραυματίστηκε σοβαρά. Το πιο σοβαρό συμβάν έλαβε χώρα περίπου στα μισά του ταξιδιού -όταν τα τρένα έκαναν στάση για να ανανεώσουν το νερό στους λέβητες-, οπότε πολλοί επιβάτες κατέβηκαν.
Ανάμεσά τους ήταν και ένας πρώην υπουργός, ονόματι Γουίλιαμ Χάσκισον, ο οποίος πήγε να υποβάλει τα σέβη του στον δούκα. Καθώς έσφιγγε το χέρι του δούκα και του μιλούσε, ο Χάσκισον δεν αντιλήφθηκε το τρένο με την επωνυμία «Rocket» που πλησίαζε στη διπλανή γραμμή. Όταν τον χτύπησε, υπέστη σοβαρά τραύματα στα πόδια, από τα οποία και πέθανε το ίδιο βράδυ.
Η ατμομηχανή Rocket στο Μουσείο Επιστήμης στο Λονδίνο / Φωτ.:Wikimedia Commons
Παρόλο που ο Γουέλινγκτον θεωρούσε ότι οι υπόλοιπες εκδηλώσεις έπρεπε να ακυρωθούν και τα τρένα να επιστρέψουν στο Λίβερπουλ, πλέον το πλήθος στο Μάντσεστερ είχε αρχίσει να μεθάει και αν γίνεται απείθαρχο, οπότε πείστηκε να ολοκληρώσει το ταξίδι. Όταν πια έφτασε, η όποια γιορτινή ατμόσφαιρα είχε μετατραπεί σε ένα… φεστιβάλ εχθρότητας. Αντί για ζητωκραυγές και σημαίες να ανεμίζουν, βρέθηκε αντιμέτωπος με ένα πλήθος που του πετούσε σάπια λαχανικά.
Ο δούκας αρνήθηκε να κατέβει και, αντ’ αυτού, επέστρεψε στις ανέσεις του αρχοντικού του λίγο έξω από το Λίβερπουλ, όπου έφτασε με περισσότερες από έξι ώρες καθυστέρηση. Για εκείνον προσωπικά, το ταξίδι είχε αποδειχθεί εφιάλτης. Δεν ξαναταξίδεψε με τρένο για περισσότερο από μία δεκαετία. Και μην νομίσετε πως μιλάμε για κάποιον… λιγόψυχο πολιτικό. Ο δούκας του Γουέλινγκτον έχει μείνει στην Ιστορία ως ένας από τους ανθρώπους που κατατρόπωσαν κοτζάμ Ναπολέοντα το 1815 στο Βατερλό! Όμως ακόμα κι εκείνος «τσάκισε», με το θέατρο του παραλόγου που σημειώθηκε στην επίμαχη αμαξοστοιχία.
Το σημείο που σημειώθηκε το τραγικό σιδηροδρομικό δυστήχημα όπου ο Γουίλιαμ Χάσκισον έχασε τη ζωή του / Φωτ.: Wikipedia
Παρά το γεγονός ότι ο θάνατος του Γουίλιαμ Χάσκισον ήταν μία τραγωδία, το αποτέλεσμα ήταν η ίδια η σιδηροδρομική γραμμή να λάβει μεγάλη δημοσιότητα και σύντομα αποδείχθηκε πολύ επιτυχημένη. Η τεχνολογία αυτή άλλαξε την όψη ολόκληρου του κόσμου. Όπως ορθά δήλωσε ο υπουργός Σιδηροδρόμων, «ο κόσμος έλαβε μία νέα ώθηση». Αυτή η μικρή σιδηροδρομική γραμμή αποτέλεσε την απαρχή ενός παγκόσμιου δικτύου σιδηροδρόμων που σήμερα έχει μήκος 620.000 μιλίων (ενός εκατομμυρίου χιλιομέτρων).
(Με πληροφορίες από το βιβλίο του Dan Snow «Σαν σήμερα στην παγκόσμια Ιστορία»)
