Η Boeing πέτυχε να οδηγήσει τους αστροναύτες της NASA στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, μετά από εβδομάδες καθυστερήσεων. Η επιστροφή τους στη Γη με το ίδιο διαστημόπλοιο αποδεικνύεται σοβαρότατη πρόκληση, σε μία περίοδο που η εταιρεία αντιμετωπίζει την κρίση στην εικόνα της από τα αλλεπάλληλα ατυχήματα σε αεροσκάφη της.
Τεχνικά προβλήματα εμφανίστηκαν μετά την εκτόξευση του οχήματος Starliner της Boeing, που μετέφερε τους αστροναύτες Μπάρι Γουίλμορ και Σουνίτα Ουίλιαμς. Αξιωματούχοι του αμερικανικού κολοσσού αεροδιαστημικής και της Εθνικής Υπηρεσίας Αεροναυτικής και Διαστήματος δήλωσαν την Τρίτη ότι οι αστροναύτες πρόκειται να επιστρέψουν στις 26 Ιουνίου.
20 αντί για 8 ημέρες
Αυτό σημαίνει ότι θα περάσουν περίπου 20 ημέρες στο διάστημα, υπερδιπλάσιες από τις περίπου 8 ημέρες που είχε αρχικά προγραμματιστεί.
Το Starliner έχει καθηλωθεί από δύο βασικά ζητήματα: μια σειρά διαρροών ηλίου σε ένα σύστημα πρόωσης και προβλήματα με αρκετούς προωθητές που χρησιμοποιούνται για τον ελιγμό του οχήματος. Οι ομάδες της NASA και της Boeing έχουν μελετήσει και τα δύο ζητήματα προτού επιτρέψουν στο Starliner να επιχειρήσει να φύγει από τον σταθμό με τους Γουίλμορ και Γουίλιαμς, να εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης και να προσγειωθεί.
«Παίρνουμε λίγο επιπλέον χρόνο για να επεξεργαστούμε αυτό που έχουμε δει και να βεβαιωθούμε ότι έχουμε όλα τα σχέδια για να επαναφέρουμε το πλήρωμα», δήλωσε την Τρίτη ο Στιβ Στις, διευθυντής προγράμματος της NASA.
Αποθέματα για 4 μήνες
Ο διαστημικός σταθμός έχει αποθέματα τροφίμων και άλλων αναλώσιμων ειδών για τουλάχιστον τέσσερις μήνες, για τους αστροναύτες που βρίσκονται επί του σκάφους, δήλωσαν αξιωματούχοι της NASA. Το Starliner θα μπορούσε να παραμείνει ελλιμενισμένο στο σταθμό για συνολικά 45 ημέρες.
Παρατεταμένες παραμονές στον ISS έχουν συμβεί στο παρελθόν. Τον Σεπτέμβριο, ο αστροναύτης της NASA, Φρανκ Ρούμπιο, επέστρεψε στη Γη αφού πέρασε περισσότερο από έναν χρόνο στην εγκατάσταση. Η επιστροφή του καθυστέρησε όταν ένας μικρομετεωρίτης τρύπησε στο ρωσικής κατασκευής όχημα επιστροφής του και η Ρωσία έστειλε ένα άλλο διαστημικό σκάφος.
Το Starliner είναι σε θέση να μεταφέρει τα μέλη του πληρώματος στη Γη σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης, είπε ο Στιτς. Πρόσθεσε ότι οι ομάδες θέλουν να αναλύσουν το Starliner και τις τεχνικές του προκλήσεις όσο το δυνατόν περισσότερο όσο είναι στο σταθμό.
Η σύμβαση της Boeing
Η Boeing έχει συνάψει σύμβαση με τη NASA για τη διεξαγωγή έξι ακόμη πτήσεων με πλήρωμα στον διαστημικό σταθμό, εάν εξασφαλίσει την πιστοποίηση της υπηρεσίας για το όχημα. Η SpaceX μεταφέρει φορτίο στον διαστημικό σταθμό εδώ και χρόνια και ολοκλήρωσε την εναρκτήρια αποστολή αστροναυτών για τη NASA το 2020.
Ο Μάικ Λάινμπαχ, πρώην διευθυντής εκτόξευσης διαστημικών λεωφορείων στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA, είπε ότι οι διαχειριστές της αποστολής δεν θα αφήσουν το Starliner να επιστρέψει στη Γη με τους αστροναύτες, εάν υπάρχει η παραμικρή ανησυχία για κίνδυνο.
Η πτήση με πλήρωμα Starliner έχει φέρει εις πέρας 77 από τους 87 δοκιμαστικούς στόχους μέχρι στιγμής, σύμφωνα με τον Μαρκ Νάπι, αντιπρόεδρο της Boeing που επιβλέπει το πρόγραμμα Starliner, κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης.
Η NASA και η Boeing διερευνούν πέντε διαρροές ηλίου που εντοπίστηκαν στη μονάδα σέρβις του οχήματος – ένα σύστημα πρόωσης που περιλαμβάνει προωθητές.
