Ο Ott Tanak της Hyundai κέρδισε το Ράλλυ Κεντρικής Ευρώπης σε δραματικές συνθήκες, διασφαλίζοντας ότι η μάχη για τον τίτλο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι (WRC) θα κριθεί στον τελευταίο γύρο στην Ιαπωνία τον επόμενο μήνα.
Ο πρωταθλητής του 2019, Tanak, και ο συνοδηγός του Martin Jarveoja, ουσιαστικά εξασφάλισαν τη νίκη όταν ο Sebastien Ogier της Toyota εγκατέλειψε στην προτελευταίο ειδική διαδρομή (stage) μετά από ένα λάθος που τον είχε ήδη κοστίσει το προβάδισμά του νωρίτερα την Κυριακή.
Ο Tanak κατάφερε να κατακτήσει τη δεύτερη νίκη του για τη φετινή σεζόν, επικρατώντας με διαφορά εννέα δευτερολέπτων από τον Elfyn Evans της Toyota.
Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος, Thierry Neuville, έχασε την ευκαιρία να κατακτήσει τον πρώτο του παγκόσμιο τίτλο, καθώς δεν κατάφερε να ξεπεράσει τον Tanak κατά δύο βαθμούς, τερματίζοντας τρίτος, 39,8 δευτερόλεπτα πίσω από τον νικητή.
Εξέλιξη του ράλλυ
Το μοναδικό ασφάλτινο ράλλυυ, που περιλαμβάνει ειδικές διαδρομές στην Τσεχία, τη Γερμανία και την Αυστρία, ξεκίνησε με τον Ogier να παίρνει την πρωτοπορία μετά την πρώτη ειδική κοντά στην πρωτεύουσα της Τσεχίας, Πράγα. Ο Ogier κατάφερε να επεκτείνει το προβάδισμά του στα 0,9 δευτερόλεπτα έναντι του Neuville, πριν τις έξι ειδικές της Παρασκευής.
Ο Neuville, εκμεταλλευόμενος τη σειρά εκκίνησής του στους στεγνούς δρόμους της Τσεχίας, κατάφερε να πάρει το προβάδισμα στην 5η ειδική διαδρομή και να το αυξήσει σε 6,4 δευτερόλεπτα από τον Ogier στο τέλος της ημέρας, με τον Tanak να ακολουθεί με διαφορά 1,4 δευτερολέπτων και τον Evans να βρίσκεται 15,1 δευτερόλεπτα πιο πίσω.
Το Σάββατο, καθώς το ράλλυ μεταφέρθηκε στη Γερμανία και την Αυστρία, οι υγρές και ομιχλώδεις συνθήκες προκάλεσαν δυσκολίες στους οδηγούς, συμπεριλαμβανομένου του Neuville, ο οποίος είδε το προβάδισμά του να μειώνεται στα 0,5 δευτερόλεπτα όταν ο Tanak έκανε μια εντυπωσιακή εμφάνιση στην 9η ειδική. Ο επικεφαλής της Hyundai, Cyril Abiteboul, προειδοποίησε τον Tanak για τους κινδύνους που έπαιρνε λόγω της μάχης των κατασκευαστών με την Toyota.
Παρότι ο Tanak κατάφερε προσωρινά να περάσει τον Ogier, τελικά ο Γάλλος ανέκτησε τη δεύτερη θέση, ενώ ο Neuville κατάφερε να επεκτείνει το προβάδισμά του στα δύο δευτερόλεπτα, πριν συμβούν τα δραματικά γεγονότα στην 11η ειδική διαδρομή.
Δραματική κατάληξη
Ο Neuville έχασε τον έλεγχο, πραγματοποιώντας μια περιστροφή 360 μοιρών όταν οι πίσω τροχοί του βγήκαν στο γρασίδι, και στη συνέχεια βγήκε από τον δρόμο σε μια αριστερή στροφή, κολλώντας προσωρινά σε ένα χαντάκι. Το αποτέλεσμα ήταν να χάσει πάνω από μισό λεπτό, πέφτοντας στην τέταρτη θέση.
Μετά την ανάληψη της πρωτοπορίας, ο Ogier κέρδισε δύο από τις τρεις απογευματινές ειδικές διαδρομές σε στεγνές συνθήκες, κλείνοντας τη μέρα με προβάδισμα 5,2 δευτερολέπτων από τον Tanak, ενώ ο Evans ήταν 14 δευτερόλεπτα πιο πίσω.
Ωστόσο, η τελευταία μέρα ξεκίνησε με δράμα, καθώς ο Ogier έκανε λάθος σε μια διασταύρωση στην 16η ειδική, παραχωρώντας το προβάδισμα στον Tanak με 1,9 δευτερόλεπτα διαφορά. Παρά την προσπάθεια του Ogier να μειώσει τη διαφορά στα 1,5 δευτερόλεπτα, μια έξοδος στην προτελευταία ειδική, όπου χτύπησε δέντρα, τον ανάγκασε να εγκαταλείψει.
Η εγκατάλειψη του Ogier σήμανε την απώλεια των 18 βαθμών που είχε συγκεντρώσει η Toyota για το προβάδισμά της στο ράλλυ, με τον Tanak να παίρνει τους βαθμούς της νίκης, τον Evans να κερδίζει 15 βαθμούς και τον Neuville να ακολουθεί με 13 βαθμούς.
Ο Tanak με αυτή τη νίκη μείωσε τη διαφορά του από τον Neuville στους 25 βαθμούς, ενώ η Hyundai προηγείται πλέον της Toyota στη μάχη των κατασκευαστών με 15 βαθμούς διαφορά.
Οι άλλοι
Ο Ιάπωνας Takamoto Katsuta έκανε μια εντυπωσιακή επιστροφή, τερματίζοντας τέταρτος, 1 λεπτό και 21 δευτερόλεπτα πίσω από τον Tanak. Επιπλέον, κέρδισε την Power Stage, συγκεντρώνοντας τους μέγιστους 12 βαθμούς της Κυριακής.
Ο Gregoire Munster ισοφάρισε το καλύτερο αποτέλεσμα της καριέρας του, τερματίζοντας πέμπτος, ενώ ο Adrien Fourmaux της M-Sport δυσκολεύτηκε να βρει ρυθμό και αντιμετώπισε προβλήματα με το μπροστινό διαφορικό, τα οποία τον ανάγκασαν να εγκαταλείψει το Σάββατο. Παρά τα προβλήματα, επέστρεψε την Κυριακή με καλύτερο ρυθμό, κερδίζοντας έξι βαθμούς.
Ο Sami Pajari της Toyota εντυπωσίασε στο πρώτο του ασφάλτινο ράλλυ με το Yaris, αλλά εγκατέλειψε στην 16η ειδική μετά από ανατροπή του αυτοκινήτου του. Παράλληλα, ο Andreas Mikkelsen της Hyundai αντιμετώπισε δυσκολίες, εγκαταλείποντας την Πέμπτη και στη συνέχεια έχοντας προβλήματα με ελαστικό και υβριδικό σύστημα την Κυριακή.
Στην κατηγορία WRC2, ο Nikolay Gryazin κέρδισε τον αγώνα, ενώ οι ελπίδες του Yohan Rossel για τον τίτλο έσβησαν, καθώς ο Γάλλος έπρεπε να κερδίσει για να διατηρήσει ζωντανές τις πιθανότητες του.
