Ο αμερικανός γερουσιαστής Μπομπ Μενέντεζ καταδικάστηκε την Τρίτη (16/7) και για τις 16 ποινικές κατηγορίες που αντιμετώπιζε στη δίκη του για διαφθορά από το ομοσπονδιακό δικαστήριο του Μανχάταν, ολοκληρώνοντας τη δραματική πτώση του άλλοτε ισχυρού Δημοκρατικού γερουσιαστή του Νιου Τζέρσεϊ.
Σύμφωνα με δημοσίευμα του πρακτορείου Reuters, το δικαστήριο συζήτησε για περισσότερες από 12 ώρες για τρεις ημέρες πριν καταλήξει στην ετυμηγορία σε μια δίκη που διήρκεσε εννέα εβδομάδες. Ο 70χρονος Μενέντεζ είχε δηλώσει αθώος για τις κατηγορίες, οι οποίες περιελάμβαναν δωροδοκία, δράση ως ξένο πράκτορα και παρεμπόδιση της δικαιοσύνης.
Η δίκη επικεντρώθηκε σε αυτό που οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς αποκάλεσαν πολλά αλληλοκαλυπτόμενα σχέδια δωροδοκίας στα οποία ο γερουσιαστής και η σύζυγός του Ναντίν Μενέντεζ δέχτηκαν εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια σε μετρητά, ράβδους χρυσού και πληρωμές αυτοκινήτων και στεγαστικών δανείων από τρεις επιχειρηματίες που ήθελαν τη βοήθειά του.
Σε αντάλλαγμα για δωροδοκίες, ο Μενέντεζ βοήθησε να κατευθυνθούν δισεκατομμύρια δολάρια σε αμερικανική βοήθεια στην Αίγυπτο, όπου ένας από τους επιχειρηματίες, ο Wael Hana, είχε δεσμούς με κυβερνητικούς αξιωματούχους, σύμφωνα με τους εισαγγελείς. Ο Μενέντεζ κατηγορήθηκε επίσης ότι προσπάθησε να επηρεάσει τις εγκληματικές έρευνες που αφορούσαν δύο άλλους επιχειρηματίες, τον Φρεντ Ντάιμπες και τον Χοσέ Ουρίμπε.
Οι κατηγορίες και η υπερασπιστική «γραμμή»
Ο Μενέντεζ αντιμετώπισε προηγουμένως κατηγορίες για διαφθορά, αλλά αυτή η υπόθεση έληξε σε μια κακοδικία το 2017 στο Νιου Τζέρσεϊ για ένα στενότερο σύνολο κατηγοριών.
Ο Μενέντεζ παραιτήθηκε από τη θέση του προέδρου της Επιτροπής Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας των ΗΠΑ όπου είχε τεράστια επιρροή, όταν κατηγορήθηκε τον περασμένο Σεπτέμβριο, αλλά αντιστάθηκε στις εκκλήσεις των συναδέλφων των Δημοκρατικών να παραιτηθεί. Είναι υποψήφιος ως ανεξάρτητος για επανεκλογή στην έδρα του τον Νοέμβριο, αλλά θεωρείται μακρινός στόχος η νίκη.
Κατά τη διάρκεια της δίκης, στους ενόρκους παραδόθηκαν μερικές από τις ράβδους χρυσού που κατέσχεσαν ομοσπονδιακοί πράκτορες από το σπίτι στο Νιου Τζέρσεϊ του γερουσιαστή. Οι πράκτορες βρήκαν επίσης περισσότερα από 480.000 δολάρια σε μετρητά, συμπεριλαμβανομένων μερικών γεμισμένων σε φακέλους μέσα σε ένα σακάκι που έφερε το όνομα του γερουσιαστή.
Οι δικηγόροι υπεράσπισης υποστήριξαν ότι η στήριξη του Μενέντεζ στους επιχειρηματίες στην πολιτεία του ήταν φυσιολογική δραστηριότητα για έναν γερουσιαστή και προσπάθησαν να κατηγορήσουν τη σύζυγό του, την οποία οι εισαγγελείς περιέγραψαν ως μεσάζοντα για δωροδοκίες. Οι συνήγοροι υπεράσπισης σημείωσαν ότι οι ράβδοι χρυσού βρέθηκαν στην ντουλάπα της. Υποστήριξαν ότι οι δυο τους ζούσαν σε μεγάλο βαθμό χωριστές ζωές και εκείνη κράτησε τον σύζυγό της στο σκοτάδι για τα οικονομικά της.
Η υπεράσπιση είπε επίσης ότι ο γερουσιαστής για δεκαετίες ανέσυρε τακτικά μετρητά από τις τράπεζες και τα αποθήκευε στο σπίτι του. Η μεγαλύτερη αδερφή του κατέθεσε ότι πήρε τη συνήθεια από τους γονείς τους, οι οποίοι έφυγαν από την Κούβα με μετρητά που είχε αποθηκεύσει ο πατέρας τους σε ένα ρολόι.
Η Nadine Menendez πρόκειται να δικαστεί χωριστά αργότερα. Δεν έχει παραστεί στη δίκη του συζύγου της αφού διαγνώστηκε με καρκίνο του μαστού.
Ισχυρός πολιτικός παράγοντας για 30 χρόνια
Ο Μενέντεζ δραστηριοποιείται πολιτικά στην Ουάσιγκτον για περισσότερες από τρεις δεκαετίες. Εκπροσωπεί το Νιου Τζέρσεϊ στη Γερουσία από το 2006, αφού προηγουμένως υπηρέτησε 13 χρόνια στη Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ. Πριν από αυτό, υπηρέτησε στο νομοθετικό σώμα του Νιου Τζέρσεϊ και ως δήμαρχος.
Πριν κατηγορηθεί, ο Μενέντεζ δεν ήταν μόνο ένας ισχυρός πρόεδρος της επιτροπής της Γερουσίας, αλλά ένας σημαντικός σύμμαχος στις προσπάθειες του προέδρου Τζο Μπάιντεν να επαναφέρει την επιρροή των ΗΠΑ στο εξωτερικό, να συγκεντρώσει υποστήριξη και χρήματα για να βοηθήσει την Ουκρανία και να σταματήσει τις προόδους της Κίνας.
