Η NASA, η οποία προετοιμάζει τη δημιουργία μόνιμης εγκατάστασης στη Σελήνη, εντόπισε κοιτάσματα νερού σε μορφή πάγου εκθετικά πιο εκτεταμένα από ό,τι πίστευε προηγουμένως. Ένα όργανο στο Lunar Reconnaissance Orbiter της διαστημικής υπηρεσίας βρήκε τον πάγο ενσωματωμένο στη σεληνιακή επιφάνεια.
«Νέα ευρήματα από το Lunar Reconnaissance Orbiter της NASA αποκαλύπτουν ότι οι αποθέσεις πάγου στη Σελήνη είναι πιο εκτεταμένες από ό,τι νομίζαμε, ακόμη και πέρα από τις σκιερές περιοχές του νότιου πόλου!» έγραψε ο Nicky Fox, επικεφαλής της Διεύθυνσης Επιστημονικών Αποστολών της NASA. «Αυτά τα παγωμένα κοιτάσματα θα μπορούσαν να περιέχουν ζωτικούς πόρους για τους μελλοντικούς εξερευνητές, όπως νερό για την προστασία από την ακτινοβολία, αέρα, ενέργεια, ακόμη και καύσιμα πυραύλων!»
Προηγούμενες σεληνιακές αναγνωρίσεις έχουν εντοπίσει πάγο διατηρημένο σε βαθιά ψυχρούς κρατήρες στο νότιο πόλο της Σελήνης ή κοντά σε αυτόν, τις ταιριαστά ονομαζόμενες «μόνιμα σκιασμένες περιοχές» ή PSRs (Permanently Shadowed Regions). Αυτός είναι ένας βασικός λόγος για τον οποίο η επιστροφή της NASA στη Σελήνη στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis, θα προσγειωθεί κοντά σε αυτούς τους κρατήρες. Αυτή η νέα έρευνα βρήκε σημαντικές ποσότητες πάγου σε πιο απομακρυσμένους κρατήρες.
«Διαπιστώνουμε ότι υπάρχουν εκτεταμένες ενδείξεις πάγου από νερό εντός των PSRs εκτός του νότιου πόλου, προς τουλάχιστον 77 μοίρες νότιο γεωγραφικό πλάτος», ανέφερε σε ανακοίνωσή του ο ερευνητής της NASA Timothy P. McClanahan, επικεφαλής της έρευνας.
Ο παρακάτω χάρτης δείχνει τις θέσεις των μόνιμα σκιασμένων περιοχών στο νότιο πόλο μέχρι τις 80 μοίρες νότιου γεωγραφικού πλάτους (ο κυριολεκτικός νότιος πόλος, που βρίσκεται μέσα στο χείλος του κρατήρα Shackleton, βρίσκεται στις 90 μοίρες νότιου γεωγραφικού πλάτους). Μεγάλο μέρος του πάγου εδώ και πέραν αυτού πιθανώς φιλοξενείται σε κρατήρες με ψυχρές θερμοκρασίες κάτω από -198 βαθμούς Κελσίου. Μερικοί από αυτούς τους σκιερούς κρατήρες δεν έχουν δει το φως του Ήλιου για δισεκατομμύρια χρόνια.
Πόσο νερό εντόπισε το Lunar Reconnaissance Orbiter πέρα από το νότιο πόλο; Για κάθε τετραγωνικό μέτρο επιφάνειας με ανιχνευμένο πάγο, «θα πρέπει να υπάρχουν τουλάχιστον πέντε περισσότερα λίτρα πάγου εντός της επιφάνειας» σε σύγκριση με το περιβάλλον, δήλωσε ο McClanahan. Ο ανιχνευτής νετρονίων Lunar Exploration Neutron Detector ή LEND της NASA εντόπισε τον πάγο υποδεικνύοντας πού υπάρχουν θύλακες παγωμένου υδρογόνου στην επιφάνεια ή κοντά σε αυτήν.
Με την πάροδο των αιώνων, κομήτες και μετεωρίτες που χτυπούσαν τη Σελήνη θα μπορούσαν να έχουν μεταφέρει ποσότητες νερού στην επιφάνεια της. Άλλες πηγές θα μπορούσαν να είναι υδρατμοί που διαρρέουν φυσικά από το σεληνιακό υπέδαφος ή χημικές αντιδράσεις μεταξύ του οξυγόνου στο σεληνιακό έδαφος και του αδυσώπητου ηλιακού ανέμου.
Όταν οι αστροναύτες της NASA επιστρέψουν στη Σελήνη – όχι νωρίτερα από τον Σεπτέμβριο του 2026 – μία από τις κύριες αποστολές τους, κατά τη διάρκεια μιας εβδομάδας, θα είναι να αναζητήσουν πάγο και να συλλέξουν δείγματα επιφάνειας για να τα μεταφέρουν στη Γη. Τελικά, αν ο πάγος επιβεβαιωθεί, η εξερεύνηση αυτή θα ανοίξει το δρόμο για τη συγκομιδή σεληνιακού πάγου σε μια σεληνιακή βάση.
[via]
